불가항력적 물가상승에 식당은 결국 가격을 인상했지만, 그들의 숨통은 전혀 트일 기미가 보이지 않는다. 우리 학교 중문의 ‘한가네 짬뽕’ 정태현(45) 사장은 6,000원이던 짬뽕 값을 지난 3월부터 7,000원으로 인상했다. 하지만 그는 “지금이 훨씬 비싼 가격이지만, 4,000원에 판매하던 2010년 당시가 마진이 더 많았다”라며 “올해 여름엔 비가 많이 내리는 바람에 채소류의 작황이 나빠져 가격이 폭등했다. 특히 작년 8~9월 구매한 배추의 경우, 한 망(10kg 내외)의 가격이 비싸면 7천 원 정도였는데, 올해는 5kg에 3만 원까지 올랐다. 그뿐만 아니라 기름값, 납품 비용, 임대료와 인건비, 카드 수수료, 배달 대행비, 고깃값과 밀가루값 등 장사하는 데 필요한 거의 모든 것의 가격이 올라 한숨만 나온다”라며 어려움을 토로했다.

  우리 학교 중문에서 한식집을 운영하는 ㅇ(60) 사장도 지난달 3월부터 모든 메뉴를 1,000원씩 인상했다. 그는 “고금리.고물가.고환율의 삼중고 때문에 가격을 인상할 수밖에 없었다. 모든 재료 가격이 다 올랐다고 봐도 무방할 정도다”라며 “이 근방의 상권이 점점 죽어가고 있다. 아마 모든 자영업자가 똑같이 힘들어하고 있을 거다. 이런 상권 쇠퇴가 계속된다면 소비도 위축될 것이고, 결국 판매자와 소비자 모두 상황이 나아지지 않을 것이다. 이러한 악순환이 지속되는 것이 가장 무섭다”라는 걱정을 전했다.

  박기홍 교수는 지난 10월부터 적용된 가스비.전기요금 인상안과 계속해서 검토되는 추가 인상안, 러시아의 천연가스 등 솟구치는 에너지 원자재 가격, 산유국 협의체인 오펙플러스(OPEC+)의 원유 감산 발표 등을 근거로 지금 당장 물가가 안정되거나 내려가는 것은 어렵다고 전망했다. 내년 초중반까지는 지금과 같은 고물가가 이어질 가능성이 크고, 이에 따라 높은 점심 가격도 계속된다는 설명이다. 그렇다면 대학생들의 식비 부담은 방치될 수밖에 없는 것일까?

  대학생들의 식비 부담을 덜기 위해선 정부의 역할이 필요해 보인다. 모든 자영업자를 직접적으로 지원하지는 못하더라도 대학 내에 있는 학식의 단가를 안정화하는 데 정부의 역할이 필요하다는 주장이다. 여기에는 정부의 예산을 직접 지원하는 정책뿐 아니라, ‘중간다리’로서의 정부의 역할이 절실하다. 전대넷 김민정 위원장은 “정부(지자체)가 대학교와 그 대학교 근방의 지역에서 농업에 종사하는 농민들과의 연계를 주도해 식재료의 단가를 줄이는 것이 가장 필요하다. 학식 재료비로 고민하는 대학과 지역 특산품을 판매하는 업체와 협업을 맺는다면, 학생들의 학식값에 대한 부담도 덜면서 지역 경제도 살릴 수 있다”라고 말했다. 이어 그는 “쌀과 같은 상품은 매년 상당한 양으로 초과 생산된다. 따라서 정부가 쌀을 매입해, 대학에 나눠주는 방법도 고려해볼 만하다. 이 방법은 쌀 소비량을 증가시키는 효과가 있어 더욱더 긍정적이다. 실제 순천향대의 경우 지역 농산물을 지원받아서 학식 단가를 줄인다”라며 대학과 지역 사회의 연계 방안을 구체적으로 설명했다. 마지막으로 김민정 위원장은 “현재 많은 대학의 학식이 직영이 아닌 민간 위탁으로 운영하면서 가격이 더욱 인상됐다고 볼 수 있다. 최근 민간 위탁으로 변경한 명지대에서는 최대 9,000원의 가격을 선보이며 학생들에게 적지 않은 부담을 주고 있다. 이 점 역시 정부가 학식 단가에 개입해야 하는 이유이다”라고 말했다.

  점심값의 상승은 단순히 대학생들의 식비 부담이 늘었다는 것에 그치는 문제는 아니다. 물가상승과 경제침체로 인한 국가적 재난을 암시하는 것일지도 모른다. 물가상승 장기화와 그로 인한 민생고가 예상되는 가운데 학생과 자영업자 모두의 생기가 살아날 수 있도록 근본적인 해결 방안이 마련됐으면 하는 바람이다.