영동군은 충청북도 최남단에 위치한다. 지형을 살펴보면 북동쪽에서 남서쪽으로 흐르는 소백산맥을 중심으로 험준한 산간지대가 형성돼있다. 사방을 아우르는 숲의 기운, 맑은 공기, 물, 바람, 햇빛으로 충만한 영동군은 신의 선물이라 불릴 만큼 그 맛과 영양이 뛰어난 곶감과 포도를 빚어냈다. 이뿐이랴. 인간의 삶을 윤택하게 하는 음악. 특히 우리 전통음악을 재탄생시킨 장본인이자 한국의 3대 악성 중 하나로 손꼽히는 난계 ‘박연’을 낳은 곳, 이곳이 바로 영동이다.
‘난계국악축제’는 영동포도축제와 같은 시기에 열린다. 영동역을 나서자마자 마주하게 되는  관광객의 발걸음은 막 도착한 사람들의 마음을 재촉한다. 몇 걸음 떼고보니 행사용 천막들이 영동역 앞 언덕을 따라 즐비하게 늘어서 있다. 포도 축제의 각종 포도 시식회를 비롯해 포도 가공 식품 맛보기 및 판매가 한창이다. 새콤달콤한 포도의 맛에 감탄한 할머니와 손자 손녀의 얼굴에는 웃음꽃이 가득하다.
언덕을 다 오르면 ‘난계국악축제’ 행사장 입구가 눈에 들어온다. 멀리서 들려오는 북이며 꽹과리 소리는 ‘국악’이라는 이름에 담긴 무게감과 거리감을 일순간에 날려준다. 발걸음을 옮겨 행사장에 들어서자 넓은 마루에서 관광객들이 거문고와 아쟁, 가야금 배우기에 열중한다. 국악을 전공하는 학생들로 구성된 일일 국악 교사들은 교과서에서 봄직한 낯선 국악기들을 자세하게 설명해준다. 여섯 개의 줄을 술대로 뜯거나 튕겨서 연주하는 ‘거문고’, 열두 줄로 이루어진 ‘가야금’, 7현이나 9현으로 이루어진 낮은 음의 ‘아쟁’, 말총으로 만든 활을 켜서 연주하는 ‘해금’에 이르기까지 다양한 종류의 전통 현악기를 직접 연주하고 배울 수 있다.
참가자는 주말을 맞아 가족 단위로 축제장을 찾은 관광객이 대부분이었다. 바이올린과 피아노를 배우고 있다는 한 초등학생은 이제 개량 아쟁 배우기에도 욕심이 나는지 열심이다(사진 2). 선생님의 지도를 따라 누나와 동생이 서로 배우겠다며 경쟁을 하기도 한다. 아이들은 20여 분을 가야금과 씨름한 끝에 결국 ‘아리랑’의 한 소절을 익혔다. 아쟁의 독특한 외형과 묵직한 소리에 매료된 아이는 끝내 “엄마 나 서울 가면 아쟁도 배우고 싶어”라는 말을 남기고 자리를 떴다.
“뿌우~뿌”
귀를 울리는 우렁찬 나팔 소리가 축제 현장을 휘감는다. 소리의 주인공은 전통악기 ‘나각’이었다. 어른 머리크기만한 ‘나각’은 커다란 소라의 일종인 ‘대라’ 껍데기로 만든다. 특이한 외형 때문에 어린아이들이 서로 불어보겠다고 소란을 피운다. 그 옆으로 우리에게 익숙한 ‘단소’와 ‘대금’, 그리고 독특한 외형을 가진 ‘퉁소’, ‘태평소’, ‘나발’, ‘훈’, ‘생황’ 등이 놓여있다. 1m를 훌쩍 넘는 ‘나발’은 어린아이가 들 수조차 없을 만큼 길다. 관악기 연주장 곳곳에서는 아이들은 얼굴이 빨개지도록 입김을 불어넣으며 관악기 연주에 온 힘을 쏟는다(사진 3).
용두공원을 중심으로 위쪽과 아래쪽에서는 ‘전통악기만들기’ 체험이 진행 중이었다. 관광객들은 무형문화재로 지정된 장인들과 함께 자신이 쓸 거문고, 가야금, 장구, 북, 해금 등을 만들기에 몰입한다. 가야금을 만들기 위해 대패로 나무판을 다듬는 일부터 시작해서, 장구줄 꿰기 등 저마다 자신의 악기를 만드는 일에 집중한다. 악기를 만드는 사람들 사이로 얼굴에 만연한 웃음을 띠는 한 사람이 있다. 그녀의 이름은 앤(Ann·26)(사진4). 캐나다 사람인 앤씨는 “내 해금을 직접 만들고 싶어서 4개월 전에 신청했어요. 정말 기뻐요”라고 말했다. 취미로 아쟁을 연주한다는 앤씨의 해금 실력은 수준급. 완성한 해금을 가지고 가벼운 경음악을 그 자리에서 연주해 보인다. 그녀는 수준급의 실력에다 음악을 사랑하고 한국의 전통을 소중히 여기는 마음을 가졌다. 어린아이 같은 웃음을 지으며 해금을 품에 안은 앤씨는 축제가 끝나면 해금을 배우러 광주로 갈 예정이다.
축제 현장 곳곳에는 세계전통의상 입기 체험, 줄타기 체험, 상시연주회, 희귀동물전시 등 부대행사 및 전시가 진행됐다. 숭모제, 타악공연, 퓨전국악공연, 판소리, 아시아전통음악 연주회, 사물놀이, 댄스스포츠, 국악학술대회, 추풍령가요제, 산사음악회, 국립국악원 축하 공연, 난타, 탈춤, 무술시범, 난장공연에 이르기까지 다채로운 공연도 이뤄졌다. 난계국악축제는 올해로 43회째를 맞이한 전국 유일의 국악축제다운, 내실 있는 축제였다. 자칫 딱딱하고 지루해질 수 있는 우리의 ‘전통’과 ‘국악’이 사실은 ‘친근’하고 ‘신명’나다는 것을 일깨워줬다.
 

 
축제가 끝난 주 목요일. 청주예술의전당 대공연장에서는 청주시립국악단 제75회 정기연주회 학생협연의 밤 ‘젊은 예인(藝人)’ 공연이 펼쳐졌다. 국악관현악 ‘프론티어’연주를 시작으로 거문고 협주곡, 대금 산조, 가야금 협주, 소금 협주, 대피리 협주가 이어졌다. 관객들은 공연 내내 연주에 맞춰 발장단을 더하기도 하고 추임새를 넣는 듯 흥겨움을 표현했다.
이번 공연은 현재 대학교를 다니고 있는 젊은 예인들의 독주를 중심으로 진행됐다. 이는 시민들에게 색다른 공연이 됨과 동시에 젊은 세대 국악인들의 입지를 넓혀준 기회의 장이 된 것으로 보인다. 청주시립국악단 정규현 단무장은 “청주시에는 국악을 사랑해주는 분들이 많다. 다양한 연령층의 관객들이 함께 국악을 즐길 수 있는 공연을 만들고 싶다”고 말하며 연주에 대한 의견을 전했다.
관광객으로 북적이는 축제 현장과 음악 연주를 위한 전용 공간인 예술의 전당. 두 장소가 가진 공간적 특성은 열림과 닫힘에 있다. 그러나 우리의 소리 ‘국악’은 공간의 닫힘과 열림에 관계없이 영혼의 기운을 북돋우고 흥을 일으키며, 함께한 이들을 하나로 만들었다. 국악이 마련해 준 거대한 숲에서 뿜어져 나오는 생명력은 지친 현대인에게 진정한 쉼을 제공한다. 우리의 숲, 우리의 자연이 그러하듯 우리의 것, 우리의 흥, 우리의 기운에는 인간을 소생시키고 하나 되게 하는 영험이 숨겨져 있었다.

사진/글 홍선녀 수습기자
angelhong@cbnu.ac.kr