3월 26일 금요일, 일명 ‘먹고 죽자’라고 불리는 주말 술자리를 뿌리치고 집에 일찍 들어가 일주일의 고단함을 풀고 있었다. 10시쯤 되었을까? TV를 보고 있는데 갑작스런 뉴스 속보가 들려왔다. 해군 2함대 소속 초계함인 ‘천안함’이 백령도 부근 해안에서 침몰하고 있다는 것이다. 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 이 심정은 2001년 9월 11일, 미국 세계무역센터를 가격한 이슬람의 자살 비행기 테러 소식을 접했을 때와 같았다. 아마도 이 사건으로 인해 전 국민이 필자와 같은 마음으로 불안에 떨며 실종자 소식과 사건 원인 규명에 촉각을 곤두세웠을 것이다. 그 만큼 천안함 침몰 사건으로 인한 사회적 파장은 일파만파로 커졌다.

그 파장을 가장 가까이에서 느낄 수 있는 것이 바로 6.2 지방선거 관련 선거운동이다. 과거 이맘때 쯤 되면 차량에 후보지지자들 수십명을 대동해 선거유세 하느라 바쁜 후보자들로 청주시내는 시끌벅적하곤 했다. 반면 이번 선거운동 기간 중에는 이번 사건이 심각하다고 판단하여 자중하고 있다. 또한 공무원들도 휴가를 반납하며 사회적 분위기를 고려하고 있다는 보도기사도 접할 수 있다.

하지만 이면에는 사람들의 눈살을 찌푸리게 하는 장면도 심심치 않게 확인할 수 있다. 지난 27일 충남 서천군수가 지역행사 도중 노래를 부른 사건이나, 실종자 수색 도중 무리한 잠수로 순직한 한주호 준위의 장례식장에서 일부 국회의원과 장성의 기념사진 촬영 행위가 문제되고 있다. 한시라도 빨리 사건의 원인 규명을 바라는 국민들의 바람과 정반대의 행동을 ‘공인’이라고 불리는 사람들이 자행했다는 것은 상식적으로 이해되지 않는다.

아쉽게도 그와 비슷한 사건이 지난 달 31일 학내에서 벌어졌다. 제 42대 총학생회가 발대식 말미에 폭죽을 발사해 기념식을 자축한 것. 총학생회 측에서는 당초 발사예정이던 폭죽이 천안함 사건으로 행사에 어울리지 않는다고 판단하여 실행하지 않으려 했으나 학생회 내 집행부의 실수로 폭죽발사를 담당한 기획사에 통보하지 못했기 때문에 이와 같은 ‘사고’가 일어났다고 해명했다.

만약 총학생회의 해명이 사실이라면 그들이 모든 책임을 질 필요는 없다. 행사 준비기간부터 천안함 사건에 대한 심각성을 충분히 인지하고 있었고, 단지 그러한 일이 있던 이유가 ‘사소한 실수’였기 때문이다. 기획사 측이 계약된 사항에 따라 앞뒤 상황 판단하지 않고 일을 진행한 것도 문제가 될 수 있다. 하지만 총학생회는 충북대학교 일정 학생 수 이상의 지지를 받아 당선된 학생대표이며 ‘대표’라는 역할이 말해주듯이 ‘충북대의 얼굴’이자 ‘공인’이다. 그만큼 말 한마디, 행동 하나하나가 주목의 대상이며 그로 인한 책임을 질 수 있어야 한다. 분위기를 제대로 파악했다 하더라도 지역사회가, 특히 충북대 학생들이 오해할 만한 ‘실수’는 앞으로도 조심해야할 것이다. 총학생회는 이번 ‘사고’를 계기로 ‘공인’으로서의 위치와 역할에 대한 책임의식을 갖길 바란다.